L’affaire commence avec la firme Worlds.com qui annonce le 11 décembre 2008 qu’elle a sélectionné le cabinet d’avocats Lerner David Littenberg Krumholz & Mentlik LLP, spécialisé dans la défense des licences et droits d’auteurs, pour faire valoir ses brevets déposés dans le domaine des jeux vidéos et technologies numériques.

Worlds.com met notamment en avant un de ses brevets référant à un système permettant aux utilisateurs d’interagir avec les autres dans un espace virtuel par l’intermédiaire d’avatars les représentant – de quoi prétendre à une paternité sur les technologies employées dans les mondes virtuels en ligne. Les revendications de Worlds.com pourraient ainsi concerner la quasi totalité des produits du marché, de Second Life à World of Warcraft.

Joignant le geste à la parole, Worlds.com lance sa première plainte contre la société coréenne NCsoft le 29 décembre au Texas. Même si Worlds.com prétend n’avoir débuté par NCsoft pour aucune raison particulière, se contentant d’indiquer qu’il ne s’agit que du début d’une liste potentiellement longue, le choix ne semble pas totalement laissé au hasard : NCsoft est une société étrangère qui devra se défendre sur le sol américain devant un jury où le sentiment patriotique pourra peut-être interférer dans les débats. L’idéal pour un ballon d’essai, surtout si le résultat de cette action légale devait être favorable à Worlds.com, ce qui pourrait faire jurisprudence et conditionner l’aboutissement des futures plaintes.

La cour du Texas dont l’orientation en faveur des détenteurs de licences est avérée, s’était notamment déjà distinguée dans un jugement défavorable à Nintendo en 2008 où la firme japonaise avait été condamnée à payer 21 millions de dollars pour violation de propriété intellectuelle.

Thom Kidrin, dirigeant de Worlds.com, n’hésite pas à réaffirmer le 11 mars que sa compagnie détient le brevet sur les mondes virtuels (rien de moins !) et que tous les acteurs du marché qui refusent d’entrer en négociation seront poursuivis.

Difficile pour le moment de dire si la plainte de Worlds.com pourra aboutir. Ses brevets phare ont été déposés en 1995 et 2000 pour être validés par l’USPTO, l’organisme chargé d’enregistrer les dépôts de marques et des brevets aux Etats-Unis, en 2001 et 2007 respectivement. Mais ils semblent surtout s’appuyer sur une définition très vague et générale… d’autant qu’il existait déjà des réalisations en relation avec l’univers des mondes virtuels en ligne et la notion d’avatar avant 1995.

Les prétentions de Worlds.com paraissent quelque peu excessives à première vue. Simple coup de pub ou de bluff ? Palme du ridicule et du manque d’humour pour Worlds.com ? Reste que l’issue de la plainte de Worlds.com contre NCsoft sera sans doute suivie avec attention par tous les éditeurs de MMO. Si Dieu a créé la Femme™, Worlds n’a pas inventé les univers virtuels en ligne…