De manière incontestable, World of Warcraft a révélé au grand public l’avènement des MMORPG, genre déjà consacré auprès des connaisseurs par l’emblématique Everquest. Désormais en plein boom, l’univers des jeux en ligne massivement multijoueurs apparaît comme un nouvel Eldorado de l’industrie du jeu vidéo. Aux développeurs, il promet un défi créatif enthousiasmant ; aux éditeurs, il donne l’opportunité de combattre le phénomène du piratage, très préjudiciable, par le contrôle que permet un serveur via l’authentification des joueurs, sans oublier la perspective alléchante de pouvoir transformer la vaste communauté de ces derniers en source de revenus.

Dans ce contexte florissant – même si le développement d’un MMO n’est pas des moins risqués – c’est sans surprise qu’aux côtés des traditionnels MMORPG, nous découvrons des tentatives d’évolution du genre telles que les MMOFPS (pour “massively multiplayer online first person shooter”, combinaison entre MMO et jeux de shoot à la première personne) ou les MMORTS (combinaison entre MMO et “real time strategy”, jeux de stratégie en temps réel).

Une évolution rapide et protéiforme

En 2003, Planetside fait figure de pionnier des MMOFPS. D’autres titres s’y ajoutent comme Neocron 2, Face of Mankind ou plus récemment, Tabula Rasa. Le succès est plus que relatif, lorsque ce n’est pas même l’échec au bout de la route (Tabula Rasa annonce sa fermeture en novembre 2008 avec l’arrêt des serveurs début 2009). Dans les Chroniques de Spellborn, un système de réticule de visée est à l’honneur dans les combats, ce qui s’apparente aux FPS, mais le jeu restant définitivement dans la catégorie des MMORPG. A l’inverse, Exteel est un FPS avec une légère connotation MMO.

Parmi les futures nouveautés, il faut mentionner The Agency, MMO dans un monde d’espions coloré, très orienté action et dont les premières impressions semblent plutôt positives. Et surtout Huxley, qui se définit clairement comme un MMOFPS avec un système de progression du personnage, de quêtes, d’artisanat et la possibilité d’affrontements massifs à “100 contre 100″. En somme, la combinaison parfaite entre FPS et les ingrédients classiques du MMO, combinaison que l’on retrouve à des degrés divers avec Phylon, Purge, Wolfteam, Soldier Front, Takedown, Warrock, Alliance of Valiant Arms, CS Online, Metal Knight Zero, Point Blank MMO, World War 2 Online, Fallen Earth, Earthrise, Global Agenda… de quoi illustrer la profusion du secteur.

Du côté des MMORTS, Mankind a été un titre avant-gardiste dès 1998 en proposant des combats dans l’espace avec une multitude de vaisseaux contrôlés par chaque joueur – en dépit de ses imperfection et de son âge avancé, le jeu reste toujours en activité. Même si c’est à un degré moindre que pour les MMOFPS, les titres fleurissent : Dreamlord, Shatered Galaxy, Beyond Protocol, Saga, Kingdom Under Fire II, World of Battles, Company of Heroes OL, Project AD, World shift, Society, Ballerium… Si jusqu’à présent les MMORTS ont peiné à drainer un large public pour satisfaire plutôt une demande de niche, quelques solides nouveautés prévues pour 2009 sont à signaler : BattleForge et League of Legends.

Avec des combats qui n’accueilleront en principe pas plus de 12 joueurs, BattleForge a du mal a justifier son appartenance à la catégorie des jeux massivement multijoueurs. Plus généralement, le développement des MMORTS a été pénalisé par la contrainte technique qui pesait jusqu’alors sur la synchronisation simultanée à l’écran de multiples unités appartenant à différents joueurs.

La confusion des genres

Bien au-delà des traditionnels MMORPG qui constituaient leur base de départ, les MMO doivent désormais compter aussi avec les MMOFPS, les MMORTS, lorsque l’on assiste pas tout simplement à la naissance de phénomènes inédits tels que les CORPG, “competitive online role playing game”, néologisme inauguré par les développeurs de Guild Wars pour qualifier la nature de leur rejeton.

Est-ce qu’à l’avenir, tous les FPS et RTS vont inclure un mode en ligne multijoueurs au point que la convergence avec les MMO conduira quasiment tous les jeux du marché à s’apparenter à ces derniers ? Le concept de MMO ne risque-t-il pas alors de se diluer dans les genres déjà existants au point de perdre son caractère spécifique ? Jouable en ligne uniquement, une création comme Savage 2 par exemple se positionne d’entrée comme un jeu qui mêle FPS et RTS pour proposer des affrontements entre équipes de 10 à 25 joueurs.

C’est que les MMORPG de “nouvelle génération” à l’instar de Mortal Online n’hésitent pas à afficher de nouvelles ambitions pour proposer des combats toujours plus addictifs à travers des confrontations d’envergure. Autant de facteurs qui contribuent à rapprocher les MMORPG des FPS et des RTS. Même les MMORPG sont parfois critiqués pour leurs zones instanciées et le recours au “phasing” qui sont autant d’entorses au caractère multijoueurs et permanent d’un univers virtuel.

Communauté et univers persistant

Ce qui semble déboucher sur une polysémie du concept de jeu en ligne massivement multijoueurs ne doit cependant pas nous plonger dans la confusion. Le caractère véritablement “multijoueurs” de certaines créations qui revendiquent leur appartenance au “phénomène MMO” est en soi déjà contestable. A ce titre, Savage 2 n’est clairement pas un MMO et ne le revendique d’ailleurs pas, contrairement à d’autres titres qui n’hésitent pas à user de cet argument marketing de manière parfois abusive.

Sans oublier les notions d’univers “persistant” et de communauté qui fondent la nature diverse en même temps que la spécificité incontournable des MMO. Proposer un FPS en ligne ne suffit pas à donner consistance à un univers qui doit posséder sa cohérence interne et son évolution propre. De même, des joueurs qui se retrouvent sur Internet pour s’adonner à un RTS ne formeront pas pour autant une communauté de joueurs digne de ce nom qui interagit socialement au sein du jeu.

Les déclinaisons multiples dont fait l’objet le concept de MMO confirment son attrait même si elles contreviennent parfois à son intégrité. Pas de quoi ébranler la force du concept pour autant, les jeux en ligne massivement multijoueurs sont en pleine évolution avec de beaux jours devant eux !